왜 어떤 사람은 찬 음료에 민감할까

이 글의 핵심

• 찬 음료는 건강한 성인에게 일반적으로 문제가 되지 않는다. 하지만 찬 음료를 마신 뒤 기침이 나거나 배가 아픈 경험까지 단순한 기분 탓으로 볼 필요는 없다.
• 기도나 위장관의 자극에 민감한 사람에게서는 같은 차가운 자극이 실제 기침이나 복부 불편감으로 이어질 수 있다.
• 특정 온도의 음료를 마실 때마다 같은 증상이 반복된다면 굳이 참고 마실 필요는 없다. 일반적인 안전성과 개인이 실제로 느끼는 불편함은 별개의 문제다.

같은 찬 음료인데 왜 반응은 다를까?

같은 얼음물을 마셔도 아무렇지 않은 사람이 있는 반면, 목이 칼칼해지거나 기침이 나고 배가 아픈 사람도 있다.

찬 음료가 들어오면 건강한 사람의 몸에서도 온도에 따른 반응은 일어난다. 목과 식도에서는 온도를 감지하는 감각신경이 차가움에 반응하고, 위장 운동에도 일시적인 변화가 나타날 수 있다. 하지만 이런 변화가 대부분의 사람에게 기침이나 복통으로 이어지는 것은 아니다.

이런 차이에는 같은 자극을 얼마나 민감하게 받아들이는지가 영향을 줄 수 있다.

기도의 감각신경이나 위장관의 자극에 민감한 사람은 다른 사람이라면 별다른 문제 없이 지나갈 정도의 변화도 기침이나 통증, 불편함으로 느낄 수 있다. 최근의 염증이나 감염, 평소의 위장 기능, 음료를 마시는 양과 속도도 함께 영향을 줄 수 있다.

따라서 찬 음료에 유독 민감하다는 경험을 단순한 기분 탓으로 볼 필요는 없다.

찬 음료를 마시면 왜 기침이 날까?

찬 음료가 목을 지나가면 인후와 식도 주변의 온도가 일시적으로 낮아지고, 온도 변화를 감지하는 감각신경도 함께 자극된다.

건강한 사람에게서는 이런 자극만으로 기침이 나는 경우가 드물다. 하지만 기침 반사가 예민해져 있는 사람에게는 같은 온도 변화가 기침을 유발하는 자극이 될 수 있다.

천식이 있는 사람도 일부는 찬 음료에 민감하게 반응할 수 있다.

다만 찬 공기를 마시는 것과 찬 음료를 마시는 것은 구분할 필요가 있다. 찬 공기가 일부 천식 환자에게 증상을 유발할 수 있다는 근거는 비교적 잘 알려져 있지만, 찬 음료에 대한 연구는 훨씬 제한적이다.

일부 천식 환자에게서는 찬물을 마신 뒤 기도가 좁아지는 반응이 관찰되기도 했지만, 모든 천식 환자에게 나타나는 현상은 아니다.

따라서 천식이 있다는 이유만으로 찬 음료를 피해야 하는 것은 아니다. 실제로 찬 음료를 마실 때 기침이나 답답함이 반복되는지가 더 중요한 기준이 된다.

감기 이후에는 찬 음료에 더 민감해질 수 있을까?

감기 같은 호흡기 감염이 끝난 뒤에도 한동안 기침이 이어지는 경우가 있다.

호흡기 감염 이후에는 기침과 관련된 감각신경이 평소보다 예민해질 수 있다. 이때는 이전에는 별다른 문제가 없었던 온도 변화나 냄새 같은 자극에도 기침이 쉽게 나타날 수 있다.

코로나19 이후에도 기침 반사가 예민해지는 현상은 보고되어 있다.

다만 여기서는 한 가지를 구분해야 한다.

코로나19를 앓은 사람이 찬 음료에 특별히 더 민감해진다는 직접적인 근거는 아직 충분하지 않다. 현재 확인된 것은 코로나19를 포함한 호흡기 감염 이후 기침 과민성이 남을 수 있다는 정도다.

따라서 감염 이후부터 찬 음료를 마실 때 기침이 심해졌다면 그 경험 자체를 부정할 이유는 없다. 반대로 호흡기 감염을 겪었다는 이유만으로 찬 음료를 미리 피해야 할 근거도 없다.

찬 음료를 마시면 왜 배가 아플까?

위장관도 온도 변화에 반응한다.

찬 음료가 들어오면 위의 움직임과 음식물이 위에서 소장으로 넘어가는 속도가 일시적으로 달라질 수 있다. 이런 변화는 건강한 사람에게서도 나타나지만, 대부분은 별다른 증상을 느끼지 않는다.

반면 위장관의 자극을 민감하게 느끼는 사람에게는 같은 변화가 통증이나 불편함으로 이어질 수 있다.

이런 차이는 실제 환자를 대상으로 한 연구에서도 관찰됐다.

과민성장증후군(IBS) 환자를 대상으로 한 연구에서는 찬물을 마셨을 때 건강한 사람보다 복통이나 복부 팽만, 배변 욕구 같은 증상이 더 쉽게 나타났다. 기능성 소화불량이 있는 사람에서도 찬 음료를 마신 뒤 위의 움직임이 달라지고 불편감이 증가하는 현상이 관찰됐다.

다만 여기에서도 온도만 볼 수는 없다.

차가운 음료를 짧은 시간에 많은 양 마시면 위가 갑자기 팽창하는 동시에 온도도 빠르게 변한다. 평소에는 괜찮은 사람도 이런 상황에서는 복부 불편감을 느낄 수 있다.

찬물을 조금씩 마실 때는 괜찮은데 한꺼번에 들이켰을 때만 배가 아프다면, 차가운 온도뿐 아니라 마시는 양과 속도도 함께 영향을 주고 있을 가능성을 생각해볼 수 있다.

찬 음료를 마시면 설사한다는 것도 사실일까?

찬물을 마신다고 그 자체로 설사가 생기는 것은 아니다. 찬 음료가 장에서 물의 흡수를 방해하거나 건강한 사람에게 직접 설사를 일으킨다고 볼 근거는 부족하다.

다만 장이 예민한 사람에게서는 찬 음료를 마신 뒤 복통이나 갑작스러운 배변 욕구가 나타날 수 있다. 과민성장증후군처럼 장의 자극을 민감하게 느끼는 경우에는 이런 반응이 더 두드러질 수 있다.

찬 음료를 마신 직후 화장실에 가게 되는 경험 자체는 있을 수 있지만, 그것만으로 찬물이 직접 설사를 일으켰다고 단정하기는 어렵다.

예를 들어 아이스커피라면 온도뿐 아니라 카페인, 한꺼번에 마신 양과 속도, 유음료라면 유당 같은 다른 요인도 함께 영향을 줄 수 있다.

반대로 같은 음료를 따뜻하게 마실 때는 괜찮은데 차갑게 마실 때 비슷한 증상이 반복된다면, 온도가 증상을 유발하는 조건 가운데 하나일 가능성도 생각해볼 수 있다.

따라서 무엇이 영향을 주는지 알고 싶다면 찬 음료를 마실 때마다 비슷한 증상이 반복되는지, 같은 음료를 덜 차갑게 마셨을 때도 같은 증상이 나타나는지를 살펴보는 편이 더 도움이 된다.

불편함이 반복된다면 어떻게 마시는 게 좋을까?

찬 음료에 대한 일반적인 기준보다 중요한 것은 자신의 증상이 얼마나 일관되게 반복되는지다.

찬 음료를 마실 때마다 기침이 나거나 배가 아프다면 굳이 참고 마실 이유는 없다. 미지근하거나 따뜻한 음료에서는 괜찮다면 온도를 바꾸는 것만으로도 불필요한 불편함을 피할 수 있다.

아주 찬 음료를 빠르게 마셨을 때만 속이 불편하다면 온도를 완전히 바꾸기 전에 양을 줄이고 천천히 마셔보는 방법도 있다.

반대로 천식이나 과민성장증후군이 있다는 이유만으로 증상도 없는데 찬 음료부터 제한할 필요는 없다. 현재 근거는 같은 질환이 있는 모든 사람이 찬 음료에 똑같이 반응한다고 보여주지 않는다.

결국 특정 질환의 이름만으로 음료의 온도를 정하기보다, 자신에게 실제로 어떤 반응이 반복되는지를 기준으로 조절하는 것이 더 합리적이다.

정리

찬 음료에 대한 민감도는 사람마다 다를 수 있다.

특히 기침 반사가 예민하거나 위장관의 자극을 민감하게 느끼는 사람에게서는 다른 사람에게 별다른 문제가 되지 않는 차가운 자극도 실제 기침이나 복부 불편감으로 이어질 수 있다.

그렇다고 여기서 다시 찬 음료가 몸에 해롭다는 결론으로 돌아갈 필요는 없다. 대부분의 사람에게 안전하다는 것과 특정한 사람이 반복해서 불편함을 느낀다는 것은 서로 모순되는 이야기가 아니다.

더 중요한 것은 어떤 온도에서, 어떤 방식으로 마셨을 때 자신의 증상이 반복되는지를 살펴보는 것이다.

찬 음료에 특별한 문제가 없다면 굳이 신경 쓰지 않아도 된다. 반대로 특정 온도에서 기침이나 복부 불편감이 반복된다면 굳이 참고 마실 이유도 없다.

자신의 반응에 맞춰 음료의 온도와 마시는 방법을 조절하면 된다.