일반 세탁세제, 친환경의 기준점

이 글의 핵심

일반 세탁세제가 환경에 미치는 영향을 생각하면 흔히 세제 성분부터 떠올린다. 하지만 실제 환경 부담은 세제 성분뿐 아니라 제조, 포장, 운송, 세탁, 사용 후 처리까지 여러 단계에서 생긴다.

특히 세탁 과정에서는 물을 데우는 데 필요한 에너지가 환경 부담에 큰 영향을 줄 수 있다. 따라서 친환경 세제를 평가할 때는 무엇이 물을 오염시키는지만 볼 것이 아니라, 한 번의 세탁을 끝내기 위해 얼마나 많은 자원과 에너지가 필요한가까지 함께 봐야 한다.

캡슐세제는 이런 환경 부담 가운데 일부를 다른 방식으로 바꾼 제품이다. 액상세제보다 물과 포장의 양을 줄이고 정량 사용을 쉽게 만들었지만, 대신 수용성 필름이라는 새로운 재료를 사용한다.

이 글에서는 일반 세제와 캡슐세제를 기준점으로 삼아, 세탁세제가 환경에 부담을 만드는 지점이 어디인지부터 살펴본다. 그래야 뒤에서 다른 세탁 제품을 비교할 때 무엇이 실제로 달라졌는지 판단할 수 있기 때문이다.

세탁세제의 환경 부담은 어디에서 생기는가 ^{핵심 ↩}

세탁세제가 환경에 미치는 영향을 한 가지 문제로 묶기는 어렵다.

세제 성분을 만드는 데 자원과 에너지가 필요하고, 제품을 담을 용기도 필요하다. 액상세제라면 세제와 함께 상당량의 물을 운송해야 한다. 세탁할 때는 물과 세탁기를 사용하는 에너지가 필요하고, 사용한 세제와 오염물은 하수처리 과정을 거친다.

앞선 글에서 살펴본 것처럼 <a 링크>세탁은 여러 조건이 함께 작용하는 과정이다. 환경성을 평가할 때도 세제 성분 하나만 떼어 보기보다는 제품이 만들어져 사용되고 처리될 때까지 전체 과정에서 어떤 부담이 생기는지 살펴볼 필요가 있다.

이런 관점에서 보면 친환경 세제를 고르는 일은 단순히 ‘환경에 덜 해로운 성분을 찾는 것’과는 조금 다르다. 세탁을 제대로 하는 데 필요한 기능은 유지하면서, 그 과정에서 생기는 환경 부담을 어디까지 줄일 수 있는가를 함께 봐야 한다.

세제 성분 자체는 얼마나 중요한가 ^{핵심 ↩}

세제에는 계면활성제뿐 아니라 물의 성질을 조절하는 성분, 효소 등 여러 성분이 함께 들어 있다. 이들 성분은 각각 환경에 미치는 영향이 다를 수 있다.

일부 계면활성제는 일반적인 하수처리 과정에서 상당 부분 제거되거나 분해되는 것으로 알려져 있다. 그렇다고 모든 세제 성분이 같은 방식으로 처리되는 것은 아니다. 사용된 성분이 어떤 물질인지, 얼마나 사용되는지, 하수처리 과정에서 얼마나 제거되는지에 따라 환경에 미치는 영향이 달라질 수 있다.

여기서 중요한 것은 ‘세제가 하수로 들어간다’는 사실과 ‘세제가 그대로 자연환경에 남는다’는 것을 같은 의미로 보면 안 된다는 것이다.

세탁 후 세제 성분이 어떤 경로를 거쳐 처리되고 환경으로 이동하는지를 함께 봐야 하기 때문이다.

따라서 친환경 세제를 비교할 때도 특정 성분이 들어갔는지만으로 판단하기보다는 그 성분이 실제 사용 후 어떻게 처리되는가까지 살펴볼 필요가 있다.

의외로 큰 변수가 세탁 온도다 ^{핵심 ↩}

세제의 성분을 살펴봤다면 이런 생각이 들 수 있다.

그렇다면 세제 성분을 더 친환경적으로 바꾸는 것이 가장 중요한 것일까?

꼭 그렇지는 않다.

세탁세제가 만들어져 사용되고 처리되는 전체 과정을 비교한 생애주기평가에서는, 세탁 과정에서 물을 데우는 데 필요한 에너지가 전체 기후영향에 상당한 비중을 차지할 수 있는 것으로 나타난다. 일반적인 온수 세탁에서는 사용 단계가 전체 기후영향의 약 60~80%를 차지할 수 있다는 분석도 있다. 다만 이 비율은 세탁 온도나 전력을 어떻게 생산하는지에 따라 달라진다.

이 결과가 중요한 이유는 친환경 세제를 바라보는 기준을 바꾸기 때문이다.

세제 성분이 환경에 부담을 덜 준다고 해도 낮은 온도에서 충분히 세탁되지 않아 매번 뜨거운 물을 사용해야 한다면, 전체 환경 부담은 생각보다 크게 줄지 않을 수 있다.

반대로 낮은 온도에서도 충분한 세정력을 낼 수 있다면 세제의 성분뿐 아니라 세탁 과정에서 사용하는 에너지까지 줄일 수 있다.

세정력을 함께 봐야 하는 이유도 여기에 있다. 세정력이 부족해 재세탁이 필요해진다면 물과 전기를 다시 사용해야 하기 때문이다.

따라서 친환경 세제를 평가할 때는 세제 자체가 얼마나 환경 부담을 줄이는가와 함께, 어떤 조건에서 제대로 세탁할 수 있는가도 살펴봐야 한다.

액상세제는 세제를 운반하는 것이 아니라 물도 운반한다 ^{핵심 ↩}

액상세제에서 눈에 띄는 환경 부담은 용기다. 하지만 제품의 형태 때문에 운송 과정에서 추가되는 부담도 생각해볼 필요가 있다.

일반적인 액상세제는 상당량의 물을 포함한다. 보편적인 물 함량은 약 50~80% 수준이다. 물이 들어 있다는 것 자체가는 문제가 아니다. 문제는 같은 양의 세정 성분을 소비지점까지 가져가기 위해 더 무겁고 부피가 큰 제품을 운송해야 한다는 것이다.

제품이 무거워지고 부피가 커지면 같은 양의 세정 성분을 운반하는 데 더 많은 운송 공간과 에너지가 필요하다. 따라서 액상세제의 물 함량을 줄이거나 세정 성분을 더 농축하면, 한 번의 세탁에 필요한 세정 성분을 더 작은 부피와 무게로 운반할 수 있다.

물론 운송이 세탁세제의 전체 환경 영향을 결정하는 것은 아니다. 실제 환경 부담은 원료 생산, 제조, 포장, 세탁 과정 등 여러 단계에서 발생한다. 다만 제품의 기능과 직접 관계없는 무게와 부피를 줄이는 것은 운송 과정의 부담을 낮출 수 있는 한 가지 방법이다.

이런 관점에서 보면 이후에 나올 가루세제, 고체 탭, 세탁시트는 단순히 세제를 다른 모양으로 만든 제품이 아니다. 기존 액상세제가 가진 제품의 무게와 부피를 줄여 운송 부담을 낮추려는 시도이기도 하다.

플라스틱 용기를 줄이는 방법도 있다 ^{핵심 ↩}

액상세제는 대개 플라스틱 용기에 담긴다.

조사자료에서는 일반적인 1.53L 액상세제 용기의 플라스틱 무게를 약 80180g 정도로 제시한다. 이를 세탁 횟수로 나누면 한 번의 세탁을 위해 일정량의 포장재가 계속 소비되는 구조다.

여기서 가능한 해결책은 여러 가지다.

더 가벼운 용기를 만들 수도 있고, 재활용 플라스틱을 사용할 수도 있다. 하나의 용기를 반복해서 사용하는 리필 시스템도 가능하다. 아예 액상 제품이 아닌 형태로 만들어 작은 포장에 담는 방법도 있다.

따라서 친환경 포장을 단순히 “플라스틱이냐 아니냐”로 판단할 필요는 없다.

한 번의 세탁에 필요한 포장재의 양, 새 플라스틱이 얼마나 들어가는지, 실제로 재활용되는지, 같은 용기를 반복해서 사용할 수 있는지까지 함께 봐야 한다.

캡슐세제는 이 문제를 어떻게 바꿨을까 ^{핵심 ↩}

캡슐세제는 일반 액상세제와 세탁 원리부터 다른 제품은 아니다. 앞서 살펴본 계면활성제와 여러 세정 성분을 사용하지만, 이를 한 번 사용할 양으로 농축해 작은 캡슐에 담은 형태다.

따라서 캡슐세제의 환경적 장점은 주로 세정 화학 자체보다는 제품의 형태에서 나온다.

액상세제보다 물의 비중이 낮기 때문에 운송하는 제품의 무게와 부피를 줄일 수 있고, 사용자가 매번 양을 계량하지 않아도 된다는 장점이 있다. 조사자료에서는 캡슐의 물 함량을 10~15% 이하로 제시한다.

하지만 액상세제의 플라스틱 용기를 없앤 자리에 다른 재료가 들어간다.

물에 녹은 필름은 어디로 가는가 ^{핵심 ↩}

캡슐을 둘러싼 막에는 PVA 또는 PVOH라는 수용성 고분자가 사용된다. 쉽게 말하면 물에 닿으면 풀어지는 성질을 가진 고분자 재료다.

여기서 중요한 구분이 하나 있다.

물에 녹는 것과 완전히 분해되는 것은 같은 일이 아니다.

캡슐의 막은 물속에서 풀어져 세제와 함께 이동하지만, 그 물질이 이후 하수처리 과정에서 얼마나 분해되거나 제거되는지는 처리 조건에 따라 달라질 수 있다.

조사자료에서도 실제 하수처리장에서 PVA/PVOH의 제거율이 약 30%에서 90% 이상까지 넓게 보고되며, 처리시간과 온도, 미생물의 상태 등에 따라 결과가 달라지는 것으로 정리한다.

따라서 캡슐세제를 평가할 때는 “플라스틱 용기가 없다”는 사실만으로 친환경성을 판단할 수 없다. 기존의 용기 부담을 줄이는 대신 새로운 재료를 사용하고 있기 때문이다.

이 재료가 사용 후 어떤 과정을 거치는지까지 봐야 한다.

정량 사용은 항상 장점일까 ^{핵심 ↩}

캡슐 하나에는 정해진 양의 세제가 들어 있다.

이 방식은 장점이 분명하다. 액상세제를 사용할 때처럼 사용자가 매번 양을 계량할 필요가 없고, 세제를 지나치게 많이 넣는 문제를 줄일 수도 있다.

하지만 반대로 생각하면, 빨래가 적은 날에도 캡슐 하나를 사용해야 하기 때문에 오히려 필요한 양보다 많은 세제를 사용할 수 있다. 액상세제처럼 세탁물의 양에 따라 조금씩 줄여 쓰기도 어렵다.

따라서 정량 사용은 낭비를 줄일 수도 있지만, 모든 세탁에 최적의 양을 제공하는 것은 아니다.

이것 역시 제품의 환경성을 판단할 때 제품 자체와 실제 사용 방식을 함께 봐야 하는 이유다.

그래서 일반 세제가 기준점이 된다 ^{핵심 ↩}

일반 세탁세제를 살펴보면 환경 부담은 어느 한 곳에서만 생기지 않는다. 세제 성분, 포장, 운송, 세탁 과정, 사용 후 처리까지 서로 다른 단계에서 각각 다른 부담이 생긴다.

그래서 뒤에서 다른 세탁 제품을 비교할 때는 몇 가지 질문을 같은 방식으로 던져볼 필요가 있다. 세제 성분 자체의 환경 부담을 줄였는가. 같은 양의 세정 성분을 더 적은 무게와 부피로 운반할 수 있는가. 포장재를 줄였는가. 낮은 온도에서도 충분히 세탁할 수 있는가. 사용 후 환경으로 배출되는 물질의 부담을 줄였는가.

모든 제품이 이 가운데 같은 문제를 해결하는 것은 아니다. 결국 중요한 것은 무엇을 줄였는가, 그리고 그 대신 무엇이 달라졌는가다. 일반 세탁세제는 이 질문을 던지기 위한 기준점이 된다.

정리

친환경 세제를 찾는 일은 기존 세제를 없애는 것과는 조금 다르다. 기존 세제가 가진 환경 부담 가운데 무엇을 줄일 것인지 선택하고, 그 과정에서 새롭게 생기는 부담까지 함께 살펴봐야 하기 때문이다.

캡슐세제만 보더라도 그렇다. 액상세제의 물과 부피를 줄이고 사용량을 정하기 쉽게 만들었지만, 그 대신 수용성 필름과 사용량 조절 불가라는 새로운 요소가 들어왔다. 친환경성을 판단할 때 한 가지 요소만 보는 것으로는 충분하지 않은 이유다.

이제부터는 이런 차이가 제품마다 어떻게 나타나는지를 하나씩 살펴보려 한다.